Viggo Mortensen 1958. október 20-án született New Yorkban. Édesapja dán, édesanyja pedig amerikai, így nem csoda, hogy kitűnően beszél dánul és angolul. Eleinte Manhattanben élt a család, de hamarosan Buenos Aires-be költöztek. Itt 11 éves koráig élt, majd Dániába költöztek, ahol további 5 évet töltött, és azóta mindig más és más helyeken, országokban él. Kitűnően beszél spanyolul is, de jól megérti az olasz, a norvég, a svéd és a francia nyelvet is. 
A színjátszást szülővárosában, New Yorkban kezdte, ahol Warren Robertsonnál tanult, majd számos színházi produkcióban szerepelt. A Hajlam című Martin Sherman drámában nyújtott alakításáért Dramalogue Critic’s Award-dal jutalmazták. Viggo kénytelen volt szembenézni a filmes szakma nehézségeivel. Eleinte csak kisebb mellékszerepeket kapott, és ezeket is a filmipar által kevésbé becsült független alkotásokban. Első két kisebb szerepét a Swing Shift és a The Purple Rose of Cairo filmekben végül ki is hagyták. Viggo kénytelen volt alkalmi munkák után nézni, bárokban, pubokban pincérkedett, és sofőrként  is dolgozott. 
1987-ben ismerkedett meg az X nevű punkegyüttes énekesnőjével Exene Cervenkával, és még abban az évben egybekeltek. 88-ban született fiuk, Harry. Mivel úgy gondolták, hogy Exene hírneve ártana a gyermeknek, elköltöztek Los Angelesből és Idahóba költöztek, így azonban Viggo nem tudott érvényesülni a filmvilágban, hiszen minden nap több száz kilométert kellett volna utaznia, hogy részt vehessen a különböző válogatásokon és meghallgatásokon.

Első komolyabb filmszerepe a Harrison Ford főszereplésű A kis szemtanú című filmben volt. Innen már egyenes út vezetett a sikerhez. Olyan kitűnő színészekkel játszott együtt, mint Andie MacDowell, Liam Neeson (Ruby Cairo), Nicole Kidman, John Malkovich (Egy hölgy arcképe), Sylvester Stallone (Daylight), Demi Moore (G. I. Jane), Michael Douglas, Gwyneth Paltrow, David Suchet (Tökéletes gyilkosság), Diane Lane (Séta a Holdon) és Sandra Bullock (28 nap), és szerepelt az első Sean Penn rendezte filmben, az Indián vérben. ű
Eközben házassága váltságba került, és 1998-ban elváltak. Harry az anyjánál maradt, Viggo pedig visszaköltözhetett Los Angelesbe.
Viggo igazi művészlélek, hiszen nemcsak színész, hanem festő, fotós, költő és zenész. Első fotókiállítása 1999 januárjában nyitott Track 16 címen, Santa Monicában. Két verseskötete is megjelent Recent Forgeries és Ten Last Night címen, és három jazz CD-t is kiadott. Így nem csoda, hogy ismerősei „reneszánsz emberként” emlegetik.

Tények
- két öccse van
- a Viggo egy skandináv név, a „vig” szó háborút jelent - a Tökéletes gyilkosság című filmjében látható festményeket ő maga festette
- szerenádot adott Gwyneth Paltrownak, hogy megnyugtassa egy kicsit, mielőtt a Tökéletes gyilkossághoz felvettek volna egy pár „kényes” jelenetet
- Peter Jackson eredetileg Stuart Townsend-et (A kárhozottak királynője, Rettegés Belfastban) kérte fel Aragorn szerepére, ám Stuart nem vállalta a másfél éves forgatást, így végül Viggoé lett a szerep
- a Gyűrűk Ura forgatása alatt kiverték egy fogát